평남 대동 출생. 와세다 대학 제2고등학원 졸업. 와세다학 영문과 졸업. 1931년 숭실 중학교 재학 시절에 시 <나의 꿈>, <아들아 무서워마라>등을 ≪동광≫지에 발표하여 문단에 등단. 그는 시창작을 계속하면서 도쿄에서 이해광, 김동원과 함께 연극 운동에도 관계하다 소설쓰기에 전념. 그의 초기 소설들은 환상적인 수법으로 동화 같은 작품이 많으며 한 편의 시와도 같은 소설, 즉 서정성이 담겨있는 소설들이 대부분임. 이 시기 대표작으로는 <늪>, <별>, <소나기> 등이 있다. 이 작품들은 모두 유년기의 낭만적이고 서정적인 세계가 현실에 의해서 좌절되어가는 과정을 시적으로 그리고 있음. 6·25를 통해서 그의 작품 세계는 더욱 성숙해지게 됨. 전란과 이데올로기 속에서 인간의 순수한 본질과 인간애를 부각시킨 <학>, 북한에서의 토지 개혁을 중심으로 공산치하의 비인간성을 폭로한 <카인의 후예>, 전쟁이라는 비극적 상황에서 젊은이들이 입은 상처와 방황을 그린 <나무들 비탈에 서다> 등은 인간의 보편적인 정신 세계에 대한 지향성과 휴머니즘의 세계를 그려냈고 <움직이는 성>에서는 사랑과 종교의 광장을 조명하여 삶의 의미와 그 지향성을 보이고 있다.