함북 부령 출생. 와세다대학 중퇴. 청진여중 교사로 근무하다가 월남함. 1949년 단편 <지동설>로 추천을 받아 문단에 등단. 이후 <요한시집>, <비인탄생>, <원형의 전설> 등을 발표하면서 문단의 주목을 받음. 그의 소설은 이제까지의 한국 소설의 전통으로부터 매우 동떨어진 관념 소설적인 특징을 지님. 그의 소설들 대부분은 현대의 비인간적인 상황을 관념적이고 난해한 문장으로 표현하고 있으며 사상적으로는 실존주의적 경향을 보임. 손창섭과 함께 1950 년대 문학의 대표작가로 인정됨.